Im Januar will die Ad Astra Rocket Company mit der VX-200 einen lebensgroßen Prototypen ihrer "Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket", kurz VASIMR, testen. Der neuartige Raketenantrieb wurde bereits 1979 von Firmenchef Franklin Chang Diaz ersonnen. Der Plasmaphysiker war selbst einst NASA-Astronaut. VASIMIR ist der Versuch, verfügbare Technologien deutlich zu übertreffen – eingesetzt wird heißes Plasma, das mit Hilfe von elktromagnetischen Wellen erhitzt und von einem Magnetfeld kontrolliert wird. Chang Diaz glaubt, dass das System höhere Geschwindigkeit und geringen Treibstoffverbrauch als aktuelle Systeme liefern kann.
Sollte der VASIMR-Versuch ausreichende Effizienzwerte und genügend Schub nachweisen, soll mit der "VF-200" eine erste flugfähige Variante gebaut werden. Ad Astra will die Rakete letztlich zur Internationalen Raumstation ISS schicken, wo sie dabei helfen könnte, die Station in der Umlaufbahn zu halten. Sollte der Plan aufgehen, kann sich Chang Diaz auch VASIMR-Antriebe für die Reise zum Mars und zu anderen Planeten vorstellen. Der Wissenschaftler und Unternehmer unterhielt sich mit Technology Review über seine Technologie – und die nächsten Schritte in der Weltraumforschung, die er eindeutig positiv sieht.
